Fotografía cortesía Sport Car Market Newsletter

El fabricante Germano Porsche se ha distinguido a través de los años por su habilidad de crear automóviles de competencia capaces de retar a las más prestigiosas marcas mundiales. De hecho, los comienzos del propio Ferdinand Porsche fue crear maquinas que lograran vencer a lo mejor del mundo en todas las competencias en las cuales participaran. Sin embargo, ¬†no fue hasta el 1970m que Porsche lograse una victoria "over-all" en la prestigiosa competencia internacional de "Las 24 Horas de Le Mans". El auto que obtuvo dicho logro, lo fue el modelo 917, a quien le dedicamos este reportaje.

Propulsado por el motor 912 (flat-12) en desplazamientos de 4.5. 4.9 y hasta 5 litros, el 917/30 aceleraba de 0 a 62MPH en solo 2.3 segundos, de 0 a 124MPH en 5.3 segundos y alcanzaba una velocidad máxima de unas 240MPH.

Existen 6 variantes del modelo 917. (1) El menos poderoso siendo el 917K (también fue el más exitoso) con 620 caballos de fuerza; (2) el 917LH, una versión con una cola más larga y a veces referido como el "long-tail"; (3) una versión conocida como el¬† "pig-version", que en si era un 917 con las aletas traseras del 908; y (4) el 917/30. Para el 1973, se crearon dos nuevas versiones para la serie Can-Am, una que desarrollaba 1,100 caballos de fuerza y otras que logro alcanzar 1,580 caballos de fuerza.

El 917 sin duda es el más icónico de todos los autos de carrera de todos los tiempos y posteriormente, gracias a la película "Le Mans", con el astro Steve McQueen, este alcanzo estatus de estrella. El 2009 marco el 40 Aniversario del Porsche 917, y la fábrica celebro una actividad my especial en el "Goodwood Festival of Speed", con una serie de exhibiciones y demostraciones.

Nacimiento del Porsche 917

Los amigos que han seguido el desarrollo de los eventos de carreras de autos deportivos en Europa recordaran la dominancia a fines de los años '60 de los poderosos autos Ford GT-40 y los Mk. IV con motores de 7 litros y los Ferrari P con motores de 4 litros. Como consecuencia de esto, la Comisión Deportiva Internacional de la FIA, decidió que, con la intención de frenar un poco las increíbles velocidades alcanzadas por estos autos, por los próximos siguientes años, entre el 1968 y el 1971, los autos a participar en la serie tendrían que utilizar motores no mayores de 3.0 litros de desplazamiento. Esta reglamentación, se esperaba atrajese a los fabricantes de autos y motores de la Formula Uno que ya promovían motores de 3 litros, a participar en eventos de "endurance".

La FIA sabía que muy pocos fabricantes iban a estar preparados para aceptar el reto de las nuevas reglas, por lo que permitieron la participación del Grupo 4, para autos con motores de 5 litros, de los cuales el fabricante debía construir al menos unas 50 unidades. Este ajuste trato de atraer vehículos como los envejecientes Ford GT-40 Mk. I y los Lola T70.

En abril del 1968, FIA encontró que la participación esperada estaba por debajo de las proyecciones, por lo que nuevamente ajustaron los requisitos para la nueva categoría, para requerir un volumen mínimo de 25 autos, en lugar de la cifra original de 50 vehículos. Este cambio obtuvo una participación de vehículos reciclados, particularmente los Ford GT-40 Mk. I y el Porsche 907.

En Julio del 1968, Porsche sorprendió a todos, al presentar un nuevo vehículo, basado en la plataforma del 908. La construcción de unas 25 unidades requeridas por FIA por parte de Porsche fue el nacimiento del celebrado modelo 917. El nuevo auto, propulsado por un motor de 4.5 litros le dio a Porsche su primera victoria "over-all" en las 24 Horas de Le Mans el 14 de mayo de 1970. En solo 10 meses, Porsche había construido un auto que por varios años dominaría las competencias de autos de "endurance" a nivel mundial.

Originalmente, cuando los inspectores del comité de competencia de FIA fue a visitar la fábrica de Porsche para verificar la construcción de los autos, Porsche presento 3 autos completos, 18 estaban en proceso de ensamblaje y los otros siete se encontraban regados en piezas. FIA se negó a homologar los vehículos hasta tanto no estuvieran todos listos, por lo que no fue hasta el 20 de abril que Porsche recibiera la certificación oficial, cuando Ferdinand Piech presentara los 25 modelos 917 completos frente a la fábrica de Porsche.

Construcción del 917

El vehículo fue construido utilizando una plataforma tipo espacial sumamente liviana (93 libras), la cual estaba permanentemente presurizada por gas, para detectar cualquier grieta en las soldaduras de su estructura. Porsche utilizo un motor nuevo de 4.5 litros enfriado por aire, motor diseñado por el Ingeniero Hans Mezger. Conocido como el Tipo 912. El motor tenía un diseño de 180 grados en "V", con doble eje de leva a las cabezas, movidos por una serie de piñones montados centralmente, utilizaba doble bujía por cilindro y un sistema de doble ignición.

A pesar de lo grande del motor, el vehículo era sumamente compacto y la posición del piloto fue localizada tan al frente, que los pies del piloto se extendían al frente del eje delantero. El vehículo incorporo tecnología sumamente avanzada como: el primer motor de 12 cilindros de Porsche y una gran cantidad de componentes en metal liviano como titanio, magnesio y otras aleaciones de metales exóticos. Otros métodos de mantener el peso del auto fueron muy básicos pero extremos, como una "bolita" de la palanca de cambios construida de madera de "balsa".

Historia de Competencia

Durante las primeras pruebas, el nuevo Porsche 917 no resulto ser tan efectivo en la pista como se esperaba. El legendario piloto Brian Redman, uno de los primeros pilotos en manejarlo recuerda que "el auto era increíblemente inestable, utilizaba el ancho completo de la pista". Muchos pensaron que el motor de 4.5 litros simplemente era demasiado para su estructura, sospechando que el problema estaba en la suspensión y en la estabilidad de la plataforma, sin embargo, varios cambios y ajustes no lograron el manejo esperado. Luego de una cantidad de pruebas, ajustes y especulaciones, se determino que el problema estaba en el diseño de la carrocería exterior. Expertos en aerodinámica, basados en los comentarios de expertos como Redman, Elford y otros, encontraron que el largo de las aletas y paneles traseros (tailfin) era muy largo, ocasionando un exceso de "lift" en las rectas. La potencia del nuevo motor aumentaba la velocidad máxima del 917 cerca de 20MPH más que ningún otro Porsche había alcanzado antes, por lo que era necesario modificar los elementos que ocasionaban el "downforce" en la aerodinámica. Para esta época, el concepto del "downforce" comenzaba a experimentarse en vehículos de las series de Can-Am y la Formula Uno.

Durante los años subsiguientes, el Porsche 917 en sus diferentes versiones y bajo diferentes equipos de competencia, logro conquistar las primeras posiciones de prácticamente todos los eventos de "endurance"¬† y otros de circuito rápido. El 917 pasara a la historia como uno de los grandes logros de la marca Porsche.

El 9 de agosto de 1975 Porsche y Penske llevaron un Porsche 917 a la pista de Talladega en los Estados Unidos, con la intención de romper la marca de FIA para velocidad máxima en un circuito cerrado. El también legendario piloto Mark Donohue estuvo en los controles, el 917 alcanzo una velocidad promedio de 221.160MPH, marca que se mantendría hasta el 1980.

Los organizadores del evento de Amelia Island Concours d'Elegance 2010, presentaron a los asistentes, una increíblemente completa exhibición de vehículos de la serie 917 de Porsche. Para orientar al público y relatar la historia de este increíble vehículo, Bill Warner, organizador del evento de Amelia Island, presento a los pilotos que manejaron estos monstruos de 240 millas por hora. Presentes estuvieron: Brian Redman, Vic Elford, Derek Bell y Hurley Haywood, dejando a los participantes de un seminario especial con la boca abierta, con los relatos de sus experiencias al manejo de los 917.

En este reportaje les hemos brindado graficas de los diferentes modelos del 917 y de algunos de los legendarios pilotos que escribieron su nombre en los anales del automovilismo al mando del legendario vehículo. Si disfruto de este reportaje, recomiéndelo a sus amigos, a su vez ayudando a propagar el portal cibernético de Autos Clásicos e Históricos con Luis Mariano.