Puerto Rico ha sido sede de muchos eventos automovilísticos de notable importancia local, nacional e internacional. Si fuéramos a mencionar algunos tendríamos de los mas relevantes tendríamos que incluir los eventos de las "Tres Horas de Caguas" que se corrieron en las décadas de los setenta; definitivamente hay que incluir las "1st. NHRA Winston Puerto Rico Nationals" celebradas en la Pista de Salinas en el 1975 en la cual participaron 16 autos de aceleración campeones de los Estados Unidos y el equipo oficial de la NHRA corrió el evento; por supuesto están los eventos del "Campeonato Marlboro", en el cual participaron numerosos países Centro Americanos y Sur Americanos; tenemos que sumar los primeros eventos del "Campeonato Pan-Americano" de aceleración organizados por la Salinas Speedway, en la cual se destacaron los autos compactos del patio frente a lo mejor de los Estados Unidos; necesariamente incluimos los eventos de aceleración celebrados a fines de los '90 en la Caribbean Raceway Park, en los cuales participaron estrellas prominentes de la aceleración internacional; y mas recientemente el magnifico "Puerto Rico Grand Prix", del 2003 bajo la organización de Jorge Luis "Gogo" Díaz y celebrado en el aeropuerto de Isla Grande.

Todos estos eventos fueron eventos de envergadura, profesionalmente presentados, exitosos y que pusieron el nombre de Puerto Rico en el mapa del automovilismo internacional, de esto, no cabe duda, pero entre todos estos, hay uno que aun hoy, después de 48 años, nunca ha sido igualado en cuanto a importancia internacional, participación de estrellas mundiales y documentación en los anales del automovilismo a nivel mundial. Este evento lo fue el "Grand Prix de Puerto Rico" celebrado en noviembre del 1962 en el fenecido Autodromo de Caguas, cuyo nombre oficial fue "Antilles Auto Racing Circuit".

Aun cuando hubo una serie de circunstancias que impidieron la participación de algunas de las estrellas del automovilismo internacional, el evento de Caguas del 1962 alcanzo una importancia nunca antes, ni nunca después igualada. Recuerden el panorama, la crisis de los misiles de Cuba fue en noviembre de ese año, y muchos equipos optaron por equivocadamente por no participar; y en esos días también fue el fatal accidente del volante Mejicano Ricardo Rodríguez que causo el que la Escudería Ferrari retirara su participación cuando los autos ya se encontraban en Puerto Rico. Estos vehículos de la N.A.R.T. (North American Racing Team de Luigi Chinetti hubieran sido manejados por Lorenzo Bandini y Joaquín Bonnier. Los vehículos estuvieron en exhibición en el "lobby' de uno de los hoteles de San Juan.

A pesar de esto, la lista de pilotos y equipos participantes era un verdadero "who's who" del automovilismo de la era. Comenzando con el Gran Mariscal de la carrera, el destacadísimo campeón internacional Juan Manuel Fangio, la lista de estrellas incluyo: Visitantes, Phill Hill, Stirling Moss y Graham Hill. Como piloto participaron: Dan Gurney, Dick Thompson, Don Yenko, Tim Mayer, Bob Hurt, Ludwig Heimrath y John Ryan. A todos estos se les sumo un joven corredor de 25 años de edad, que llego a Puerto Rico manejando un controversial auto de Formula Uno convertido en "auto deportivo", en el cual había ganado dos eventos anteriores, adjudicándose una escandalosa suma de dinero en premios, bajo los parámetros de la era. Este jovencito fue Roger Penske, quien al bajar la bandera cuadriculada del evento estelar, se encontraba en la primera posición.

Cabe destacar el hecho de que el Gran Premio de Puerto Rico corrido en Caguas en el 1962 sirvió de catapulta no solo a pilotos, sino a autos y escuderías, por ejemplo: el evento de Puerto Rico sello la carrera de Roger Penske como piloto internacional, llevándolo a nuevos y mas grandes logros en su carrera profesional, carrera que aun no termina, ya que Penske luego de retirarse fundo su propio equipo de competencia con grandes triunfos en Indy, NASCAR, Le Mans Series y otras formas de automovilismo.

Tim Mayer, quien finalizo en el segundo lugar de la carrera estelar y un primer lugar en el evento de Formula 2, era un Cabo sirviendo en el Ejercito Americano y destacado en Puerto Rico para el tiempo de dicho evento, pero luego continuo ligado al automovilismo logrando campeonatos mundiales de Formula 2 en los autos del equipo de Jack Brabham. Bill Smith Jr. y Peter Revson llegaron en la segunda y tercera posición, siendo las primeras tres posiciones alcanzadas por vehículos idénticos Cooper T59 - BMC. Peter Revson continúo manejando y eventualmente fue uno de los grandes nombres de la Formula Uno. Revson fue el heredero de la fortuna de la compañía Revlon. Mayer fue un miembro bona-fide de la "Sports Car Club of Puerto Rico", utilizando la Isla como su sede.

Dan Gurney, ya una estrella consumada del automovilismo internacional piloteo un vehiculo prototipo de la Porsche, un Porsche Spyder RS-8, con un motor de 8 cilindros, siendo el evento de Puerto Rico la primera vez que este auto fue puesto a prueba, prácticamente sin anunciarse a la prensa deportiva.

Grady Davis, un ejecutivo de la Gulf Petroleum, hizo que un Corvette Z06 del 1963, acabado de salir fuera preparado a toda prisa y embarcado a Puerto Rico, donde debuto ganando el evento del "Corvette Heart Race" celebrado el viernes de dicha semana. El Corvette # 41 fue manejado a una victoria por el Dr. Dick Thompson, a quien le siguió Don Yenko en otro Corvette Z06 '63 con el # 49. En tercer lugar finalizo Chuck Dietrich en un Ferrari 250 GTO, seguido por Frank Domoniani en otro Corvette, y en una brillantísima actuación, el piloto puertorriqueño Candi Higueras, llevo el Corvette # 74 de Caribe Motors a un honroso quinto lugar en una de las carreras mas importantes de la época, frente a los mas reconocidos nombres en el deporte.

Este Corvette pertenece ahora al coleccionista Ricky Echevarria, quien lo conserva en su condición original según Candi Higuera lo manejo en destacados eventos. Este vehiculo es históricamente sumamente valioso por su rareza y podríamos llamarlo un verdadero patrimonio nacional.

No podemos proseguir sin mencionar la actuación de otro destacado piloto puertorriqueño que participo en el segundo Corvette de Caribe Motors, el internacional Mike Ramírez. Mike llevo su vehiculo a un séptimo lugar, un verdadero logro tomando en cuenta la competencia y la maquinaria contra quien competía.

El primer evento en la semana del Grand Prix de Puerto Rico lo fue el "Caribe Trophy Race". En esta competencia participaron 19 volantes nativos entre los cuales se destacaron; Panchi Campos (ganador del evento), Guillermo Colon Bonet (Sprite); Cesar Sierra (Panhard), Santiago Panzardi (MGA), Jaime Morales (Austin Healey), Joche Muñoz (Sprite), Carlos Marquiz (MGA), Jorge Torruellas (Porsche), Enrique Valdotti, Víctor Merino, Carlos Levalle (Morgan) y John Bury (Alpine). Este evento fue ganado por José "Panchi" Campos, en segundo lugar quedo Claudio Illariucci en un Alfa Romeo, Jaime Morales en un Austin Healey, Joche Muñoz en un Sprite y Luis Merino finalizo en un quinto lugar.

El domingo se corrieron dos eventos, el primero el "Production Car Race" y el evento principal del Grand Prix. En el "Production Car Race", Candi Higueras, manejando un Corvair "Yenko Spider", termino en el primer lugar, Pedro Campos, en otro Corvair termino en la segunda posición y Alexis Portalatin manejo su Austin-Cooper a una tercera posición, seguido por John Bury en un Renault R8 y Víctor Merino en un Renault 4CV.

El evento principal fue uno difícil para todos los participantes. El asfalto de la Pista de Caguas parecía comerse lasa gomas sin misericordia, convirtiendo las paradas en el "pit" para cambio de neumáticos, en un difícil problema matemático y estratégico.

Penske logro sacar una jugosa ventaja sobre el Porsche de Dan Gurney y otros competidores, cuidadosamente manejando su controversial Cooper-Special. Gurney pensó que no necesitaría gomas para finalizar la carrera, Penske pensó que si, y con solo 20 minutos restando del evento este entro a los "pits" causando revuelo entre la fanaticada. Luego de una rápida inspección se determino que no era necesario cambiar las gomas, por lo que Penske logro rápidamente continuar en ruta a la victoria.

En el proceso de no detenerse para cambiar gomas, Gurney fue marcando tiempos mas lentos vuelta por vuelta, permitiendo que el joven Tim Mayer se le acercara y eventualmente lo rebasara para obtener una segunda posición en el evento.

Según publicase la revista "Sports Illustrated" en su edición del 3 de diciembre del 1962, bajo el titular "Fiesta of Cars for Puerto Rico", el evento que fuese humildemente promovido resulto ser un evento de magnitud y de gran impacto para Puerto Rico cuando sobre 8,000 espectadores presenciaron la carrera final del domingo.

Para el evento se había separado la suma de veinte mil dólares en premios en metálico, cantidad muy por encima de lo normal para eventos de la época. El director del evento, el promotor David Ash logro una inversión de sobre $150,000.00 de parte de los auspiciadores principales que incluyeron a la compañía petrolera ESSO, Coca-Cola, Cervecería Corona y la Asociación de Hoteles de Puerto Rico.

Al concluir la emoción del evento, los participantes, auspiciadores y otros afortunados se transfirieron al Hotel caribe Hilton donde fuese la entrega de premios y el metálico prometido, que fue entregado por el propio Juan Manuel Fangio en persona.

El Grand Prix de Puerto Rico de noviembre del 1962 pasara a la historia como el evento de mayor trascendencia y envergadura nunca antes celebrado en la Isla. El miércoles 27 de enero a las 7:00pm en el Atrio de Plaza Las Américas, se llevara a cabo un muy esperado y más que merecido homenaje a las personas que en una forma u otra fueron figuras de importancia para dicho evento. Pilotos de evento, mecánicos, organizadores, auspiciadores, dueños de autos y la prensa local recibirán pergaminos en reconocimiento a su participación en el Grand Prix de Puerto Rico del 1962.

Entre otros, se espera la participación de: PILOTOS: Candi Higuera, Mike Ramírez, Panchi Campos, Pedro Campos, Joche Muñoz, Chelo Casas, Jorge Torruellas, Cesar Sierra. MECANICOS: Diego Febles. TIMING: Billy Molina PRENSA: Ramiro Martínez, Teodoro Torres, AUSPICIADORES:

Se hará reconocimiento póstumo a destacados del automovilismo como: Dr. Pancho Márquez, Víctor y Luis Merino, Frank Ramírez de Arellano, Rafi Rosales y Tim Mayer.

Mediante la cooperacion del amigo y compañero entusiasta Charles Vaillant, Ejecutivo de Triangle Dealers y Lexus de San Juan (firmas pertenecientes a la firma Penske), se estan haciendo las gestiones para que Roger Penske, ganador del Grand Prix de Puerto Rico del 1962, este presente durante la ceremonia en Puerto Rico. Aunque no es 100% seguro todavia, las probabilidades son excelentes de que esto suceda. Ya les dejaremos saber segun se acerque la fecha.

La actividad a celebrarse del 25 al 31 de enero es llevada a cabo gracias a las gestiones de Plaza Las Américas y su personal responsable de eventos especiales. Se hará entrega de una proclama gubernamental declarando la ultima semana de enero como "La Semana de la Historia del Automovilismo en Puerto Rico", oportunidad que se utilizara durante los próximos años para reconocer aquellos eventos, personas y entidades que han dejado una huella en nuestro patrimonio automovilístico.

El portal cibernético de "Autos Clásicos e Históricos" (www.AutosClasicoseHistoricos.com) y su Editor, Luis Mariano Muñoz y la "Federación Internacional de Vehículos Ancianos" (FIVA), presidida por el Señor Jaime I. Del Valle, han sido los motores detrás de la coordinación de este histórico evento.

Por este medio se invita a todos los fanáticos del automovilismo que compartan de esta semana llena de actividades, charlas y clínicas, más la exhibición de los mas espectaculares vehículos clásicos e históricos de Puerto Rico. La exhibición abre el lunes 25 de enero hasta el domingo 31, y llevara el horario oficial del centro comercial de Plaza Las Américas.

Cabe destacar que el cartel oficial del evento ha sido desarrollado por la destacada artista Boricua Nelly Toledo, quien fuese la primera mujer e hispana en formar parte de un equipo de diseño de Detroit, y responsable de los diseños del Camaro Berlinetta del 1984 y del nuevo Taurus en el 1997. Nelly Toledo estará a cargo de varias charlas relacionadas con el arte automotriz y el diseño de autos según Detroit.

Las charlas y clínicas se llevaran a cabo todas las tardes comenzando desde las 6:00pm extendiéndose hasta las 8:00pm. Todas las noches un nuevo tema y un nuevo presentador. La exhibición de autos destacara la evolución del diseño automotriz a través de los años, tomando uno de los primeros diseños de un modelo particular, llevándolo a través de los años hasta llegar al modelo del 2010. Este será el caso de Jaguar, Mercedes-Benz, Porsche, Volkswagen, Ford Mustang, Shelby-Cobra, Camaro, Corvette y otros.

Habrá exhibiciones de autos deportivos británicos, "muscle cars", convertibles americanos de los años cincuenta, "Pro-Street", autos de carrera de dragueo y circuito "vintage", motoras clásicas, bicicletas, juguetes y mucho mas, todo bajo el techo de los pasillos en aire acondicionado de Plaza Las Américas, con entrada y estacionamiento gratis.

NOTA: Muchas de las fotos que aparecen en este reportaje fueron obtenidas de los libros: American Racing de Tom Burnside publicado por Konnemann, y de "Pro Sports Car Racing in America 1958-1974" de Dave Friedman, publicado por MBI Publishing Company.

AGRADECIMIENTO: Es necesario y propio el reconocer las contribuciones de las siguientes personas que desinteresadamente aportaron material, fotos y un bagaje enorme de recuerdos y memorias sobre este evento y sobre el deporte de los autos de circuito para la década de los sesenta, estos son: Pedro Campos, Jaime I. Del Valle, Chelo Casas, Mike Ramírez, Diego Febles, Billy Molina y Joche Muñoz.

Mediante la preparación de este reportaje he revivido grandes momentos de mi propia historia y mi larga relación con las carreras automovilísticas y los autos deportivos. Hubiese sido imposible el haber vivido dichos momentos si no llega a ser por haber nacido en una familia en el cual el automovilismo siempre fue el plato principal. La pasión por los automóviles que mi abuelo Mariano paso a mi padre y que mi padre desarrollo en mi desde muy pequeño. Fui participe, espectador y fanático de este histórico evento gracias a mi padre, Luis Muñoz Rivera, que fue uno de los auspiciadores de la pista y de un automóvil muy particular, el Panhard de Cesar Sierra, vehiculo que corriese en este Grand Prix. Fui, literalmente hablando, de la mano de mi padre, que gustosamente saco esa semana completa de sus afanosos días en el taller y la tienda de piezas de autos, para asegurarse que yo no me perdiera nada, aun cuando eso conllevo cortar clases y excusas para mis maestros. Al escribir estas líneas volví a vivir cada uno de esos días, cada momento y les juro que puedo oír aun, el roncar de esos motores como si estuviese aho hoy.

Es mucho los que como yo le debemos al automovilismo y espero que mi trabajo en perpetuar este evento mediante los canales cibernéticos en alguna forma sirvan de agradecimiento a los que nos ofrecieron la gloria de esos días. A los que aun están entre nosotros y a los que ya han ido a unirse con otras glorias del deporte sobre ruedas.

Si alguno de ustedes, amigos lectores, tiene fotos, películas, recuerdos de este o cualquier otro evento de este calibre en Puerto Rico, por favor, consérvelos, páselos a sus futuras generaciones, compártalos mediante este medio electrónico con miles de fanáticos que cada día se unen "on-line" para disfrutar de los recuerdos, del patrimonio y de los autos. SI desea compartir alguna data, puede escribirme a This e-mail address is being protected from spambots. You need JavaScript enabled to view it y haremos arreglos para duplicar electrónicamente sus recuerdos, darles el crédito apropiado e incluirlos en nuestro portal, que el portal de los que amamos el automovilismo.

Para información adicional pueden visitar a: www.AutosClasicoseHistoricos.com .