Según publicado en la Revista "The Star" -

De vez en cuando se encuentra uno con una historia de un automóvil realmente especial. En otras ocasiones se encuentra uno con una historia excepcional sobre un auto, pero lo que van a leer combina las dos ponencias, "Un Auto Excepcional y su Historia Especial". Dicha relato les presentara un Mercedes-Benz 300-SL del 1954, cuya carrocería es conocida como "Gull-Wing" por el estilo en que abren sus puertas.

Que hace este auto diferente a otros modelos Gull Wing similares? Que este vehículo fue ensamblado por vez primera en casi 50 años mas tarde y tiene cero (0) millas en su odómetro. Imposible, sigamos la peculiar de este increíble automóvil y más increíble aun nacimiento.

Bob Doehler fue uno entre cientos de Americanos, fanáticos del automovilismo que se enamoraron de las exóticas y sensuales líneas del diseño del Mercedes-Benz 300SL. Pero a diferencia de los demás, Doehler era un destacado ejecutivo del departamento de diseño de la firma Studebaker-Packard en South Bend, Indiana, firma que poco después se convirtió en distribuidor de Mercedes-Benz en los Estados Unidos. Su ventajosa posición eventualmente le permitió hacer lo que nadie jamás había hecho antes, comprar un 300SL, pieza por pieza.

Doehler sabía apreciar una joya de diseño automotriz, pero entre todos, el vehículo que tuvo mayor impacto en su vida y su carrera lo fue precisamente el 300SL. Sus amigos y asociados le recuerdan como un perfeccionista obsesivo, tal vez lo que llevo a Doehler a pensar que comprar un 300SL del salón del concesionario no era suficientemente especial, el sintió que tenía que construirlo el mismo.

La idea continuo dándole vueltas en la cabeza y estaba convencido de que si podía adquirir TODAS las piezas, el podía realizar la idea de construir el auto el mismo. Convencido de sus habilidades como artesano, su ojo para las líneas, la simetría y el terminado, estaba seguro que el producto final sería el 300SL más perfecto del mundo. Esa fue la idea detrás de la historia, ahora veamos como la misma concluyo.

COMIENZO - Siendo la Studebaker-Packard distribuidor de Mercedes-Benz en Norte América, Doehler pudo ganar acceso a la compañía matriz en Alemania, y en un viaje que este realizase a Stuttgart en el 1958, tuvo la oportunidad de conocer a Rudolph Uhlenhaut y a Karl Wilfert, las dos figuras claves en la creación del modelo 300SL. Siendo Doehler ingeniero en su propio merito, pudo discutir con Uhlenhaut diferentes puntos de diseño automotriz. Aprovecho la ocasión para compartir su idea de comprar el auto en piezas a través del departamento de piezas de Mercedes-Benz. Uhlenhaut, posiblemente intrigado con la idea, autorizo el proyecto de Doehler.

Un 300SL está compuesto de miles de piezas y componentes. Mercedes-Benz suplió una carrocería y chasis totalmente soldados, más un motor ensamblado y probado, que en ese momento servía como una pieza de exhibición en el concesionario Mercedes de Chicago. Se sobrentendió en todo momento, que una vez el proyecto fuera concluido, la fabrica proveería un numero de chasis para el vehículo.

De regreso a South Bend, y utilizando el libro de fabrica para piezas de repuesta, Doehler compilo una lista de cada una de las piezas individuales necesarias para construir el auto y realizar su sueño. Para el 1960, este comenzó el proceso de ordenar las piezas, una por una, a través del departamento de piezas de la Studebaker-Packard. Ya para esa fecha la construcción oficial de la fábrica del 300SL había concluido, por la que Doehler tuvo que idearse un sistema para poder mantener record de lo recibido o las piezas que se mantenía en "back-order" por la fábrica.

Doehler fue tan meticuloso que inspeccionaba cada caja, cada pieza que recibía, para asegurarse de que la misma estaba en las condiciones perfectas para satisfacer su nivel de excelencia y su compromiso de construir el 300SL mas excelente del mundo, devolviendo piezas cuando consideraba que tenía desperfectos menores, aunque estos fueran de carácter cosmético. Cuando Scott Grundfor, el restaurador que finalmente tuvo a cargo el ensamblaje del auto de Doehler comenzó en los años noventa, este se encontró con miles de piezas, aun en sus cajitas blancas y azul, originales de fábrica.

Le tomo unos 18 meses a Doehler el adquirir aproximadamente el 90 a 95 por ciento de los componentes, y si no llega a ser por el hecho de que la firma Studebaker-Packard cerró sus puertas, el proyecto hubiese seguido según los planes. Doehler se mudo a Milwaukee, donde compro una antigua compañía que se dedicaba a la fabricación de carrocerías para autos, donde habían varias de las maquinas necesarias para el ensamblaje y o fabricación de componentes automotrices. Poco después de haber adquirido la firma y sus facilidades, Doehler era reconocido como el centro premier de restauración en su área, y de hecho de esos talleres salieron los mejores restauradores de autos del momento.

Según amigos de Doehler, este era conocido por ser un perfeccionista y procrastinado, por lo que nunca completo el proyecto del 300SL. Según amistades cercanas, el derivaba placer meramente de hablar sobre las cualidades del diseño del auto o de sus peculiaridades de ingeniería, pero no motivado suficientemente como para concluir el trabajo.

Scott Grundfor conoció a Bob Doehler en el 1998, cuando este visito las facilidades de Grundfor, Scott Restorations en California,  en busca de varios componentes que no había podido conseguir en los pasados 25 años. Sobre este encuentro comento Grundfor, "había oído las historias sobre un hombre excéntrico que había comprado un 300SL en piezas, pero las había descartado como tal historias y cuentos, sin embargo, ese día llego esta persona que era el excéntrico, el cual me mostro fotos e intercambiamos ideas sobre variados temas".

Para ese tiempo, Scott se encontraba trabajando en dos proyectos muy especiales, un W194 300SL Prototipo y un Coupe 300b Pininfarina del 1954. Comento Scott más tarde que, "Estaba necesitando información técnica y dibujos relacionados a la carrocería y al chasis de ambos autos, y Doehler se ofreció de que buscaría entre su literatura cuando regresase a Milwaukee. Varias semanas más tarde, recibí un paquete de Doehler que contenía un plano original de la fábrica para el W194 que le había sido obsequiado por Rudolf Uhlenhaut en el 1958. El plano tenía todos los detalles de la forma de la carrocería y el diseño del chasis. La propia Mercedes-Benz me había informado que no tenían esos documentos cuando visite Stuttgart preparándome para investigar los detalles del auto.

El paquete también incluía documentación delineando cuatro diferentes versiones del 300b según fue exhibido por Pininfarina en auto shows internacionales entre el 1954 y 1955. Doehler también incluyo su propio dibujo sintetizando lo que en su opinión eran los elementos más apropiados de cada diseño. Posteriormente utilizamos este último plano en nuestra restauración del 300b".

"Durante su visita, Doehler menciono su interés de vender el vehículo por una cifra en los seis dígitos altos. Nunca después de esto oí nada sobre la venta del auto, al menos no de su boca. Comento Grundfor, "perdí contacto sobre el auto y Doehler hasta el 1994, cuando me entere de su fallecimiento. Subsiguientemente fui contactado por un representante de su herencia, el cual me informo de la intención de vender el vehículo junto a todas las piezas y componentes, literatura y documentación, al igual que otra cantidad de automóviles".

Grundfor visito Milwaukee en el '94 para inspeccionarlo todo y se quedo asombrado de la cantidad y magnitud de las piezas que Doehler había podido reunir. La carrocería del SL había sido montada al chasis, y el motor y transmisión habían sido puestos en su lugar, aunque nada de la tubería o cableria habían sido instaladas. Scott pudo inspeccionar las piezas nuevas en estantes, organizados de una manera tan perfecta que parecía estaba visitando los anaqueles del almacén de Mercedes-Benz. Pareció ser que Doehler derivaba mayor placer disfrutando el charlar de la novelería de su proyecto con sus amigos, que de completar el auto como tal.

El auto le fue ofrecido Scott, pero este nunca recibió respuesta a su oferta. Seis o siete meses más tarde recibí una llamada de un agente en la Florida que había adquirido el auto y los estaba ofreciéndolo en venta al mejor postor. Esto condujo a cuatro meses de seria negociación, frio y caliente, la cual estoy seguro que cualquier comprador menos motivado que Scott, hubiera tirado la toalla. Scott estaba determinado en adquirir el vehículo y ensamblarlo. "Este era un significativo e inusual proyecto".

Resulto ser, que el "agente" de la Florida realmente era un "agente" (ex CIA). Luego de varios meses de nuevas negociaciones y habiendo llegado a un acuerdo de precio, y poco antes de cerrar el negocio, le fue informado a Scott que un grupo al cual solo se refirieron como "los alemanes", habían adquirido el auto. La cifra de $200,000.00 fue transferida de Alemania a un representante en la Florida, para no solo después desaparecer el dinero, sino el representante también. Scott llego a pensar que "los Alemanes" habían sido una invención del agente de la Florida, pero poco después, en una subasta, conoció a los alemanes que corroboraron la historia. Como ya se imaginan, el auto termino en manos de Grundfor, el que paso a Michael Warner, propietario al momento de la publicación del reportaje.

El ensamblaje del vehículo, o lo que podríamos denominar como preservación y ensamblaje, fue muy diferente de cualquier otro proyecto que Grundfor y su gente hubiesen efectuado en el pasado. Grundfor y Warner discutieron la mejor manera de enfocar el proyecto. La tendencia de la mayoría de las restauraciones de hoy se inclinan hacia la perfección, muchas veces ignorando la calidad original, excediéndose de los parámetros originales del fabricante, mejorando las superficies, la pintura mas brillosa y en ocasiones hasta cromando piezas que originalmente no eran cromadas.

Grundfor opto por ejemplo, de los cromos que estaban excelentes pero no perfectos, dejarlos como estaban, meramente limpiando y reacondicionando los componentes.

El compartimiento del motor fue dejado intacto, nada se pinto ni nada se reemplazo. Esto no fue una restauración tradicional! El motor llevaba 30 años montado sobre el chasis, por lo que cierta oxidación, polvo y costra se había acumulado en el metal desnudo y en las piezas pintadas del motor. El reto fue el regresar estas piezas fundidas a su apariencia original sin dañar su terminación original ni tener que pintarlas.

En una restauración total el restaurador se enfrenta a retos similares, pero estos son manejados en una forma un tanto más agresiva, como por ejemplo utilizar una maquina de "sand blasting" para limpiar el manifold de aluminio, pero Scott no deseaba la apariencia de auto restaurado, por lo que el método tenía que ser diferente. Para salvaguardar la apariencia y terminado original, se utilizaron brochas suaves, jabones y limpiadores no muy agresivos y ocasionalmente alguna solución acida de bajo concentrado para remover el oxido en las piezas de metal fundido.

El ensamblado y terminado del compartimiento del motor no luce como una restauración de 100 puntos, pero como estos son terminados originales, posiblemente tenga la apariencia más autentica de ningún 300SL en el mundo.

Doehler había adquirido una carrocería completa de reemplazo, a la cual ya se le había instalado el bonete, la tapa del maletero y las puertas, lo único que había que hacer era darle su base de "primer" y pintarla. El interior estaba completo a excepción de la tela y las piezas de revestido de vinilo. Grundfor opto por utilizar la combinación de plateado en el exterior con un interior de tela de cuadros escoceses en azul. Esta combinación era descrita por Daimler-Benz como "los colores estándar del Gull Wing y que a la vez eran los colores que identificaban los colores tradicionales de Mercedes en competencias de autos.

La única preocupación que tenia Scott era el hecho de que este automóvil jamás había sido armado. Cuando un restaura un auto, por lo general hablamos de un auto que había sido ensamblado y manejado por varios años y tiene uso y desgaste. Grundfor tenía en sus manos las puertas, goznes, el motor, etc. pero que jamás habían sido montadas en conjunto, sin embargo estas cayeron muy bien en su sitio y con ajustes menores quedaron "de fabrica".

El proyecto de ensamblaje y terminación tomo 1,500 horas de labor efectuadas en alrededor de un año en el taller de Scott en Kalamazoo, Michigan. Cuando el momento llego para encender el motor del auto, ya terminado, la expectativa era electrizante! Recuerden, que este fue un motor ensamblado por la fábrica, probado en un dinamómetro y luego almacenado por 30 años. Scott solamente había drenado todos los fluidos, remplazando los mismos con productos modernos de mayor calidad.

Con mucha cautela se giro el motor para asegurarse de que todo giraba libremente y que hubiese aceite en la bomba, luego se conectaron los cables de corriente y tras un par de intentos el motor prendió como un reloj! Fue sorprendente lo silencioso y sereno que el motor se sentía, posiblemente el más silencioso motor de 300SL que Grundfor había oído, testimonio de su reclamo de 0 millas de uso. La sensación fue idéntica a la de haber ido al concesionario Mercedes-Benz en el 1954 y salir de salón de exhibiciones con un flamante model 300SL, de paquete! Esta sensación es imposible de duplicar no importa cuanto alguien se gaste en la restauración de un vehículo, las piezas son usadas y tienen cierto desgaste, muy diferente al caso en mano.

Es posible que ustedes, amigos lectores de Autos Clasicos e Historicos, hayan oído una canción que utilice en uno de mis programas de Autos con Luis Mariano, en la cual Johnny Cash interpreto un numero del año 1958 llamado "One Piece at a Time", en la cual el legendario interprete de la música "country americana" relataba como ese empleado de la fábrica de Cadillac se llevaba todos los días una pieza de Cadillac en su lonchera y como al final del tiempo logro armar su Cadillac, una pieza a la vez. Como tomo años el filtraje de las piezas, muchas de ellas eran de autos de diferentes años y el producto final parecía de un extraterrestre. Pues este es el caso del Mercedes-Benz Gull Wing 300SL del 1954, excepto que este fue real, las piezas salieron por la puerta del al frente del almacén de Mercedes-Benz en Stuttgart y el producto final es un vehículo único, justo para la historia.

Recuerden que pueden visitar el portal cibernético de www.AutosConLuisMariano.TV y disfrutar de los programas de TV presentados en el Garage TV Puerto Rico.