La industria automotriz siempre nos presenta interesantes historias sobre el nacimiento de un nuevo modelo, o peculiaridades del mismo. A mi entender, la historia que están a punto de leer, es una de esas de una época memorable, en la cual la agresividad y tenacidad de un productor, crearon un icono para la historia de los autos deportivos americanos.

Esta historia envuelve a mucha gente, pero hay que reconocer que es imposible hablar del Shelby GT-350H sin mencionar a su creador, Carroll Shelby y a un ejecutivo de la firma Shelby-American de nombre Peyton Cramer. Carroll Shelby no necesita presentación alguna, pero Cramer si. Peyton Cramer llega a Shelby-American a mediados del 1963 para asumir el puesto de Gerente General proveniente de Detroit, donde trabajaba como "Contralor" de la oficina de Dearborn de Ford.

Fue Cramer, la fuerza motivadora para la ocupación de dos hangares en el área del aeropuerto internacional de Los √Ångeles, ofreciéndole a la "High Performance Motors" el espacio necesario para generar una producción significativa que incluiría los Shelby GT, los Cobra y algunos Sunbeam Tiger.

Eventualmente, Cramer abandona la posición de Gerente General para convertirse en el ejecutivo principal de ventas. Siempre manteniendo su oído alerta, Cramer se entera de la creación de un "Hertz Sports Car Club", en el cual alquilarían autos deportivos a clientes especiales mayores de 25 años. El Corvette ya formaba parte de este grupo, pero Hertz estaba buscando un deportivo de cuatro personas.

Ni corto ni perezoso, Cramer estudia su cliente y en la historia de John Hertz, fundador de la firma de alquiler de autos en el 1925, descubre que los vehículos que Hertz alquilaba, todos eran pintados de negros con líneas doradas, para complacer al dueño con sus colores favoritos. De inmediato Cramer ordena la preparación de un Mustang Shelby GT-350 pintado en Raven Black, con dos franjas anchas doradas que corren de frente hasta atrás.

Cramer obtiene una cita con los ejecutivos de Hertz y embarca por avión el auto para la presentación al cliente en Nueva York. El resultado de esa reunión hace posible nuestro reportaje, ya que Cramer regresa a Los √Ångeles con una orden por 200 modelos, sugiriendo que la letra "H" sea añadida después de las siglas del modelo. Así nace el GT-350H a fines del 1965.

Aunque Hertz mostró preferencia por vehículos automáticos, la orden de compra no lo especifico, lo que abrió la puerta para que Shelby entregara los primeros 85 autos con una transmisión manual Borg-Warner de 4 velocidades. Al corto tiempo Hertz expidió una nueva orden de compras por 800 autos más, pero esta vez si especifico "Automatic Transmission Only".

Es curioso el hecho de cómo errores clericales alteran la historia de un vehiculo, ya que en la segunda orden de Hertz, estos especificaron la transmisión automática, pero nada quedo establecido en cuanto al color. Aprovechándose de la omisión de Hertz, Shelby, con miras a entregar la orden lo antes posible para cobrar su dinero, embarca los autos en los colores y combinaciones que estuvieran disponibles en el momento.

Al fin y al cabo, la producción total entregada a Hertz para el 1966 de 1,001 unidades, estaba compuesta de, 50 autos "Candy Apple Red" con franjas laterales solamente; 50 autos "Wimbledon White" con tanto franjas laterales como las franjas "Le Mans" en la parte superior del auto; 50 autos "Saphire Blue" con franjas laterales; 50 autos en "Ivy Green" con franjas laterales; dos vehículos prototipo y el resto, el conocido y tradicional "Raven Black" con franjas laterales y superiores en Oro (Bronze Powder). Todos los vehiculos fueron construidos en la planta de Los √Ångeles.

En el 1966, uno podía alquilar uno de estos caballitos por solo $17.00 diarios, o $70.00 la semana, mas 17 centavos adicionales la milla. Aunque el "Hertz Sports Car Club" supuestamente estaba diseñado para adultos responsables, cualquier persona, mayor de 25 años, que supiera donde quedaban los pedales y como voltear el timón, podía montarse en un Shelby GT-350H y literalmente, "salir chillando gomas".

El hecho de que los primeros 100 autos todos fueran entregados con transmisión manual, ocasiono el que los talleres de mantenimiento de Hertz se quejaran de que los autos llegaban con los embragues quemados, desgastados, ocasionando tiempo fuera de servicio en los que los mismos eran reparados.

Por otro lado, los frenos de los GT-350H fueron otro punto de controversia. Los autos habían sido equipados de fabrica con pastillas y bandas de frenos metálicas, lo que funcionaba al dedo en competencias de autos donde los frenos siempre estaban calientes, pero que para uso de calle eran tan efectivos como abrir la puerta, sacar el pie y frenar utilizando los zapatos. La presión necesaria para que se detuviese el auto, aunque debidamente especificada en una placa en el panel de instrumentos (debajo del radio Motorola), no elimino el problema. Esto fue solucionado mediante el uso de una bomba de frenos mas grande, de otro vehiculos, que pudiese transferir la presión necesaria para los frenos fríos.

Fuera de la transmisión automática y la letra "H" añadida al nombre, el modelo Hertz era puro y sencillo un GT-350. El motor, un 289 High Performance modificado con un "manifold" de admisión de aluminio de tipo "hi-riser", un carburador Holley de 715cfm, y una leva de semi-competencia. En sus condiciones Shelby, el potente 289 de Ford rendía unos 306 caballos de fuerza, 35 caballitos más que en su versión original. Shelby logro extraer 329 libras de torque del "small-block" de Dearborn.

Según la revista Car & Driver del 1966, el Shelby GT-350, con un 3.89 de diferencial y un "Detroit Locker", aceleraba de 0-60mph en solo 6.6 segundos y marcaba un tiempo de 15.2 segundos para el cuarto de milla a 117mph. Tiempos impresionantes para su época.

El acuerdo entre Hertz y Shelby era uno de "lease" o arrendamiento, bajo el cual, todos los autos vendrían de regreso a Shelby en exactamente no las mejores condiciones. Mucha gente alquilaba los autos solo para devolverlos con otros motores, con huecos en el interior en donde habían colocado una barra anti vuelco o altamente desgastado. En ese tiempo nadie quería comprar un auto usado por una firma de alquiler, por lo que la mayoría de estos vehiculos se vendió a precios de quemazón. Originalmente Shelby le cargaba a Hertz unos $3,547.00 por cada unidad de un '66 GT-350H. La producción de vehiculos Hertz en el 1966 representaba un 40% de la producción total del año, lo que establecía a Shelby solidamente en el mercado.

Eventualmente, la perspectiva fue cambiando y el mercado comenzó a ver el Shelby GT-350H como una verdadera pieza de colección. Su producción limitada de solo 1,001 autos promovió el que su precio subiera de valor y hoy en día, un buen ejemplar de uno de estos coches en condiciones de primera y debidamente certificado logra precios de sobre los $135,000.00 USD.

EL AUTO - Aunque debajo de la carrocería el Hertz era idéntico a cualquier GT-350, era fácil diferenciarlo del modelo corriente. El Hertz venia equipado con aros Magnum cromados con emblemas de Hertz en el centro, por supuesto la "H" en las franjas laterales; marcos de tablilla con los logos y mensajes de Hertz; y las franjas doradas, fueran laterales, superiores o ambas.

Al igual que todos los otros Shelby, el Hertz venia con interiores negros; con cinturones de competencia de 3 pulgadas de ancho; frenos de disco delanteros y un tacómetro montado al centro del panel de instrumentos. La calcomanía directamente debajo del radio Motorola indicaba que era necesario aplicar una presión en el pedal mayor a la normal en otros vehiculos debido al uso de materiales de competencia.

ESTE AUTO - El GT-350H cuyas fotos aparecen en este reportaje es propiedad del amigo y coleccionista de vehiculos Shelby, Rey Encarnación y fue el segundo Shelby en arribar a Puerto Rico. Provino de Miami, Florida, y fue importado en el 1968 por su dueño original, siendo Reynaldo su segundo dueño en cuyas manos se mantiene desde el 1969.

Este servidor de ustedes, Luis Mariano Muñoz, conoce este auto desde que llego a Puerto Rico en el 1968 y aun recuerda vivamente la primera vez que lo vio. Mi Shelby GT-350 del 1967 fue el primer Shelby en arribar a Puerto Rico en el verano del mismo año '67. Podríamos decir que fue una sensación no solo por ser el primero, sino por lo poco común que era ver un Shelby aun en los Estados Unidos, por lo que aquella tarde del año 1968, mientras esperaba pasaran el trafico para salir del Caribe Hilton hacia San Juan, me paso aquel Mustang negro de franjas oro con su "vroom, vroom, vroom", cogiendo la curvita frente al Normandie. De más esta decir que allí mismo deje por los menos cuatro pesos de goma tratando de darle alcance, pero el tráfico abundante me obligo a esperar una nueva oportunidad, donde pudiese verlo de cerca y tal vez "dar una probadita".

Fue después de muchos años, con la amistad de Rey Encarnación, que tuve la oportunidad esperada de sentarme en el Shelby Hertz por vez primera. Felicito a Rey por su verticalidad en mantener el vehiculo en sus condiciones originales, por haber resistido la tentación de aceptar ofertas de compra y por mantener este auto, que pertenece a Puerto Rico, en nuestra islita.

Espero hallan disfrutado de este reportaje y recuerden que este es solo el primero de trece reportajes sobre los autos del celebre e histórico "Photo-Shoot" efectuado en el Trump International Golf Club". Hasta la próxima!