La NHRA celebro sus cincuenta años recientemente, pero uno fácilmente podría argumentar que dicha asociación tuvo comienzos en el 1913, con el nacimiento de Wally Parks en el estado de Oklahoma. Parks, como sabemos, fue el fundador de la NHRA y por cerca de cuatro décadas se convirtió, y convirtió su asociación reguladora de carreras de aceleración, en uno de los grupos de mayor influencia a nivel mundial en lo hoy llamamos ‚Äúmotorsports‚Äù.

La familia de Parks se mudó a California del Sur a principios de los años veinte y Parks se integro a la vida Californiana. Para el 1946, ya Parks había servido como piloto de prueba de tanques militares fabricados por la General Motors; había cumplido con tres años de servicio militar con el ejercito en el Pacifico del Sur y había ayudado en la formación de la ‚ÄúSouthern California Timing Association ‚Äù(SCTA). Parks fue el primer presidente de la SCTA en la post-guerra y eventualmente convirtiéndose en gerente general de la misma en el 1947.

Para el 1949, acceso a los populares lagos de sal para pruebas de velocidad se fue haciendo escaso. Parks, mediante una recia y persistente campaña, logro obtener los permisos para el uso del lago de sal de Bonneville en Utah, dando paso a la creación de los eventos de velocidad conocidos como ‚ÄúBonneville Nacional Speed Trials‚Äù.

Parks cambio su puesto con la SCTA por una posición como Editor de la entonces nueva publicación de velocidad automovilística ‚ÄúHot Rod‚Äù, la cual utilizo como foro para la creación de la ‚ÄúNational Hot Rod Association‚Äù en el 1951. Inicialmente, la NHRA fungía como un club de autos, organizando un programa de actividades que tenia como meta el cambiar la imagen negativa que existía en la comunidad por causa de las carreras clandestinas de autos. Al ver que la industria de la velocidad crecía a pasos agigantados, Parks decidió unir esfuerzos para crear nuevos métodos donde se pudiesen celebrar eventos de velocidad en distancias cortas, haciendo posible la practica del deporte en cualquier comunidad.

Al crear orden del caos, aplicando nuevas medidas de seguridad y diferentes categorías de competencia, Parks fue clave en el esfuerzo de hacer del deporte una forma legitima de competencias. Por sus múltiples esfuerzos por el deporte, Parks fue electo primer presidente

de la NHRA, posición que ocupo desde el 1951 hasta el 1983, cuando dio paso a la nueva generación y se convirtió en Director de la Junta, puesto que ocupo hasta su retiro en el 1999.

Su mano derecha por mucho tiempo lo fue su esposa Barbara, quien originalmente propuso el concepto de nombrar parejas de Marido y Mujer para las posiciones de Directores de √Årea. Este concepto no solo funciono, sino que proveyó grandes bonificaciones en el deporte.

El primer evento oficialmente organizado y sancionado por la NHRA tuvo lugar en el 1953, en una esquina de un parque de uno de los condados de Los Angeles, específicamente en el estacionamiento de lo que se conocía como ‚ÄúLos Angeles County Fairgrounds en Pomona‚Äù. Este evento sirvió como la prueba de fuego para las reglas y procedimientos que la NHRA promovía. Hoy en día, Pomona no solo es la localidad donde comienza y termina el campeonato de puntos de la NHRA y una de las mejores facilidades de aceleración en el mundo, sino que al cruzar la calle, se fundo el ‚ÄúWally Parks NHRA Motorsports Museum‚Äù, que abrió sus puertas en el 1998.

En los años 1954, 1955 y 1956, la NHRA envió su ‚ÄúSafety Safari‚Äù a través del país, presentando y promoviendo carreras de aceleración organizadas por todas las comunidades, de costa a costa.

Para el 1955 ya se celebraba el primer campeonato de la NHRA, simplemente conocido como las ‚ÄúNationals‚Äù, evento celebrado en Great Bend, Indiana. Posteriormente el evento fue movido a Missouri y a Michigan, antes de ser celebrada en lo que hoy es su hogar permanente desde el 1961, el ‚ÄúIndianápolis Raceway Park‚Äù, en Indiana.

Según fue madurando la NHRA y su membresía continuaba en ascenso, Parks y su grupo lograron que la firma de televisión ABC cubriera algunos de sus eventos estelares, dándole una exposición inigualable a nivel nacional e internacional.

La publicidad eventualmente resulto en un crecimiento vertiginoso del deporte y las facilidades rusticas y en ocasiones provisionales de algunas facilidades dieron paso a unas ultra-modernas facilidades tipo súper estadio, donde miles de fanáticos participaban de un espectáculo profesional.

Hoy, en su sexta década de existencia, la creación de Wally Parks, la NHRA, es el cuerpo regulador de competencias automovilísticas mas grande del mundo. La NHRA cuenta con 70,000 socios, 35,000 competidores con licencias NHRA y celebra sobre 4,000 eventos anuales en sobre 130 pistas afiliadas.

Parks recibió numerosos reconocimientos entre ellos: el ‚ÄúOllie Award‚Äù de la revista Car Craft en el 1969; el ‚ÄúHombre de la Década‚Äù de la publicación Popular Hot Rodding en el 1972; el ‚ÄúHombre del Año‚Äù de la SEMA en el 1973; fue ingresado en la ‚ÄúSEMA Hall of Fame‚Äù en el 1979, el ‚ÄúMotorsports Hall of Fame‚Äù en el 1993; el ‚ÄúInternacional Drag Racing Hall of Fame‚Äù en el 1994 y en el 2001, recibió el ‚ÄúRobert E. Petersen Award‚Äù por su labor de vida y dedicación al deporte automovilístico.

Este servidor de ustedes, Luis Mariano Muñoz, tuvo el honor y placer de estar envuelto con los programas de la NHRA desde comienzos de los años setenta. Humildemente me considero honrado de poder haber interactuado con Wally Parks en numerosas ocasiones, profesionales y sociales y de poder llamarlo un amigo personal. Nos veíamos varias veces al año mientras fui presidente fundador de la ‚ÄúPuerto Rico Hot Rod Association‚Äù desde el 1972 al 1977; tuve el honor de haber sido nombrado ‚ÄúConsejero a la Junta de Directores de la NHRA‚Äù del 1973 al 1977; y de haber recibido de sus manos una placa en el 1975 cuando la P.R.H.R.A. fue reconocida como el club afiliado a la NHRA mas grande del mundo, con sobre 600 socios activos, participantes de las actividades NHRA. A nivel personal intercambiábamos tarjetas de navidad, cartas personales y en ocasiones hasta viajes conjuntos entre conferencias y aeropuertos.

Lo anterior expuesto me autoriza a proclamar sin reserva alguna, que Wally Parks y sus gestiones pro el deporte de aceleración tuvieron un impacto significativo en el desarrollo del deporte en Puerto Rico y su amabilidad, conocimientos y humildad lo hacen en mi libro una de las personas de mayor calidad humana que haya tenido el placer de conocer.

Podemos decir sin equivocarnos, que la Pista de Salinas en Puerto Rico existe en parte gracias al respaldo que Wally Parks y su Director de √Årea, Darwin Doll le ofrecieron a la P.R.H.R.A. y a los promotores originales de la facilidad. Gracias a ese mismo respaldo, se celebro en la entonces ‚ÄúSalinas Speedway‚Äù en el 1975 un evento oficial de la NHRA con la participación de 16 campeones de la serie y el equipo técnico de la NHRA en su totalidad. Su respaldo también hizo posible el auspicio que la P.R.H.R.A. recibió de la R.J. Reynolds (Winston), entonces auspiciadotes de las series de competencia a nivel nacional.

Hoy en día, la afiliación de Puerto Rico a la NHRA continua gracias a la persistencia de la administración de la Pista de Salinas, la pareja de Raymond y Linda Lopez, y a la aportación invaluable del compañero y amigo Tony ‚ÄúChino‚Äù Garriga.

El ‚ÄúWally Parks Motorsports Museum‚Äù en Pomona, California cuenta con exhibiciones diversas de autos históricos de competencia. Si usted se encuentra en el área de Los Angeles no debe perder la oportunidad de visitar esta facilidad. En un próximo reportaje le mostraremos otro impresionante museo de Los Angeles, el ‚ÄúPetersen Automotive Museum‚Äù.