Uno de los beneficios de ser Editor de una publicación automovilística, es la oportunidad, cuando se presenta, de efectuar pruebas a vehículos nuevos de los importadores en Puerto Rico. Recientemente, recibí una llamada de Claudia Marín, de la agencia de publicidad que representa a la Smart Center Isla Verde, informándome que el buen amigo Reynaldo Aponte, de Garage Isla Verde, le había pedido que hiciese arreglos para que este servidor tuviera la oportunidad de probar uno de sus simpáticos sub-compactos SMART.

La firma SMART es ahora representada por Mercedes-Benz en los Estados Unidos, antes fue distribuida por la firma Penske, y han establecido una nueva red de concesionarios, oportunidad que le brinda a la marca una especie de segundo lanzamiento en Puerto Rico. Luego de hacer arreglos para recoger el vehículo designado para propósitos de la Prensa, llego el día acordado y me presente en la localidad de Smart Center Isla Verde, en la marginal Los Ángeles, contiguo a las instalaciones de Garage Isla Verde.

Allí fui recibido por Roy Cuebas, Gerente de Ventas de Smart Center Isla Verde, quien de inmediato inicio la gestión de entrega. Mientras esto se tramitaba, Cuebas asigno uno de sus representantes de ventas para que me ofreciese la orientación de rigor sobre el vehículo. Para facilitar la orientación sobre el vehículo, la compañía tiene un modelo Smart en el salón de exhibición, desprovisto de motor, transmisión, suspensión, electrónicas y equipos cosméticos, modelo que hace posible que uno vea las cualidades estructurales del diminuto vehículo. Por los próximos 10 minutos, seguí de cerca la detallada y bien presentada charla sobre la construcción de denominado Fortwo.

Aunque ya había llegado a mi cita con el Smart con cierto conocimiento del vehículo, el modelo provee la oportunidad de ver y físicamente tocar, cada uno de los componentes estructurales que hacen del Smart el vehículo mas seguro en su categoría y que, en caso de accidente, ofrece mayor protección a sus ocupantes que muchos autos que doblan el tamaño del diminuto Smart. Para efectos de ilustración, el fabricante utilizo diferentes colores para identificar las diferentes piezas estructurales de acuerdo al material de composición y su función al momento de un accidente. Habiendo tenido vasta experiencia en la construcción, modificación, inspección y manejo de autos de competencia, inmediatamente pude identificar características que uno solo ve en autos de carrera.

El armazón o compacto del Smart es lo más parecido a un "roll cage" de un carro de carrera que uno pueda encontrar en un vehículo de calle para pasajeros. Compacto reforzado con barras de apoyo estructural cruzan el compacto de lado a lado y de frente a la parte trasera; barras que corren desde la parte baja del pilar "A", debajo del panel de instrumentos proveyendo seguridad a las piernas de los ocupantes en caso de choque frontal; piezas en el frente del auto diseñadas para que colapsen absorbiendo el impacto inicial, cediendo y suavizando la transferencia de la energía ocasionada por el choque.

La parte superior de auto también tiene refuerzos estructurales que actúan como barras anti vuelco a la vez que refuerzan la integridad de la cabina de ocupantes. Típico de autos de competencia, los asientos están firmemente anclados a barras de refuerzo estructural y el marco del asiento como tal, es construido de fuertes piezas tubulares, resistentes a fuertes impactos. Las puertas son marcos de fuertes barras tubulares capaces de impedir que cedan ante prácticamente cualquier impacto lateral, protegiendo así a los ocupantes.

El modelo también permite identificar los puntos de localización de las ocho, así es ocho, bolsas de aire diseñadas para proteger al conductor y al pasajero en condiciones de impacto. Estas han sido localizadas en: ambos pilares "A"; ambas barras de refuerzo en puntos laterales cercanos a los asientos; la base inferior del tablero de instrumentos, donde protegen las rodillas y piernas de los ocupantes; una en la parte superior del tablero de instrumentos frente al pasajero, y por supuesto la que viene integrada al volante de conducción.

Estarán de acuerdo conmigo que no son muchos los autos de producción con un precio por debajo de los veinte mil dólares (precio de modelos básicos), que ofrezca semejante seguridad a sus ocupantes. Si están en desacuerdo, los invito a que visiten la página de INICIO (Home Page) de este portal, bajen al final de dicha página y hagan "clic" sobre el VIDEO con el  título de "Choque de un Smart a 70MPH con una valla de cemento armado", luego de que la vean, díganme que auto (no importa el tamaño) sobreviva un accidente como este sin que se rompa el cristal delantero y las puertas abran?

Continuando con mi visita al Smart Center Isla Verde, al llegar el vehículo que utilizaría para mi prueba, nuevamente recibí orientación especifica en cuanto a las funciones necesarias para operar el auto y sobre algunos de los "features" o amenidades del mismo. Se me entrego una cajita lo más curiosa con ilustraciones del auto, que en su interior incluía una camiseta, un CD con fotos de Prensa y una hoja de papel denominada "Smart List", en la cual listaban 10 cosas que sugerían uno hiciese durante los tres días del "Smile-A-Thon", tiempo en que uno tendría uso del auto.

Entre las que más me motivaron se encontraban:

El resultado de actuar sobre estas sugerencias fue el siguiente:

Bueno, suficiente sobre lo mucho que disfrute y lo mucho que me impresiono el funcionamiento del auto, y vayamos a las especificaciones del mismo. El Smart Fortwo fue presentado por vez primera en el Paris Motor Show en el 1998 y finalmente llego a los Estados Unidos 10 años mas tarde, en el 2008. Al comienzo, la mayoría del pueblo, tanto en Estados Unidos como eventualmente en Puerto Rico, no sabía cómo reaccionar al diminuto Smart, pero a la luz de la crisis financiera, a la par con el constante escalar del precio del petróleo, han obligado a la sociedad a  buscar alternativas reales en los medios de transportación. Cambios efectuados recientemente en el Smart lo convierten en una verdadera alternativa de transportación, un primer vehículo para el estudiante, el retirado, el mensajero, o aquellos con una conciencia ambiental; puede considerarse como un segundo o tercer vehículo para familias en busca de un "commuter", dejando el auto familiar en el garaje cuando solo necesitan ir al colmado, a la farmacia o simplemente andan solo en el vecindario.

Su precio básico local de poco más de dieciocho mil dólares lo ponen en una categoría accesible al bolsillo promedio, con un vehículo de apariencia moderna, deportiva, juvenil podríamos decir, disponible en versiones cupe y convertibles. Un millaje de sobre 33 MPG en la ciudad y unos 41MPG en carretera contribuyen al atractivo del auto, siendo la única piedrita en el camino, el hecho de que solamente utiliza gasolina Premium.

El auto es propulsado por un motor de tres cilindros en línea de un litro de desplazamiento (1000cc), que desarrolla setenta caballos de fuerza y 68 libras de troque. Este acelera mucho más rápido de lo que uno espera y hasta tiene una especie de "ronquido" deportivo cuando alcanza altas revoluciones. La transmisión automática del Smart es, en esencia, una trasmisión de 5 velocidades manual que ha sido equipada para que cambie de velocidades sin el uso de un embrague. Mediante el uso de un sistema electrónico, la transmisión cambia automáticamente de velocidades. En los modelos Passion u otros modelos de mayor equipo, el Smart viene provisto de un sistema opcional en el cual uno puede posicionar la palanca de velocidades en forma tal que permite el uso de las paletas de velocidades a ambos lados del guía o volante, acentuando aun más sus características deportivas. Encontré que inicialmente y en lo que uno se acostumbra, el cambio de velocidades toma a uno de sorpresa, pues la sensación es idéntica a la de una transmisión manual y uno prácticamente visualiza el embrague y el cambio de velocidad.

El exterior del Smart está compuesto de paneles decorativos en plástico, lo que permite se remuevan, cambien, forren, etc., lo que hace posible personalizar el auto a gusto y gana. El diminuto auto utiliza ruedas de 15 pulgadas de diámetro, con gomas P155/60R15 al frente y P175/55R15 atrás. Un sistema de control de estabilidad electrónico y frenos "anti-lock" hacen prácticamente imposible que el auto pierda control en cualquier circunstancia.

Típicamente europeo, el Smart ofrece como opcional, ciertas amenidades que uno considera estándar en vehículos americanos o japoneses como por ejemplo: un descansa brazos, pintura metálica, "power steering", "cruise control" o un CD player. Por otro lado, el modelo convertible ofrece unas características inigualables en el mercado, como por ejemplo, la capota puede ser abierta o cerrada con el auto en movimiento a cualquier velocidad, algo que una Mini-Cooper o un Mazda Miata no pueden hacer.

El Smart rae una garantía "bumper to bumper" de 2 años o 24,000 millas que incluye Asistencia de Carretera por la duración de la garantía básica.

Al fin y al cabo, la decisión de adquirir un vehículo es sumamente subjetiva y personal, y para comprar un Smart lo único que uno necesita es querer comprarlo. El Smart se posiciona en una categoría básicamente única ya que los vehículos que más cercanos se encuentran de la personalidad utilitaria del auto son más caros, más grandes y con mucho menos personalidad.

Autos Clásicos e Históricos con Luis Mariano llegaron al Smart Center a recoger el auto sin una idea clara de lo que podían esperar del automóvil y al regresar, bueno, la verdad siempre es la verdad, no lo queríamos entregar. El Smart sobrepaso cualquier expectativa. Claudia, Reynaldo, Roy, agradecido por la oportunidad!

Atentos a un programa especial de Autos con Luis Mariano .TV en el cual se presentaran visuales del SMART Passion.