Colaboración fotográfica de Jaime I. Del Valle

A través de los años de seguir de cerca el desarrollo y crecimiento de la afición a coleccionar vehículos clásicos e históricos, uno ha tenido oportunidad de viajar y visitar ferias, colecciones privadas y los denominados "concours d'elegance" a nivel local, nacional e internacional, y cuando uno cree que ya lo ha visto todo, surgen colecciones como las que le enseñaremos en este reportaje.

Autos Clásicos e Históricos, el único medio de propagación y promoción de eventos automovilísticos de primera categoría en Puerto Rico y el Caribe que cubre todo lo relacionado a la industria automotriz, ha propuesto desde su primer día en línea, la preservación del automóvil, su historia y patrimonio. Tan es así, que es el tema central expresado en nuestra Misión y Visión corporativa.

Autos Clásicos e Históricos esta afín con la nueva tendencia en la industria de coleccionistas de autos, en la forma de la propagación de museos automotrices alrededor del mundo. Ya el asunto de los museos no se limita a las colecciones de los fabricantes de autos, como por ejemplo los museos de Mercedes-Benz, Porsche, Volkswagen, BMW, Jaguar, Aston-Martin entre otros. El mayor crecimiento en este renglón lo son los museos desarrollados alrededor de colecciones privadas, de colecciones regionales integradas por vehículos de una comunidad, colecciones específicas, como la de vehículos militares, vehículos de bomberos y vehículos de carrera, por mencionar algunos.

En nuestra propia Isla hemos visto la creación del Museo de Volkswagen de Puerto Rico, criatura del distinguido Dr. Norman González Chacon y que es reconocido como la colección privada de vehículos Volkswagen Beetle más grande en el mundo, algo que debe llenar de orgullo a los fanáticos del automovilismo Boricua.

La colección que les presentamos aquí, es una compuesta por vehículos utilizados para competencias automovilísticas a nivel nacional e internacional. Es un museo dedicado al "espíritu de la competencia" destacando no solo los logros de una marca o un país, sino de los pilotos, mecánicos e ingenieros responsables de alcanzar el triunfo automovilístico.

El "Simeone Foundation Automotive Museum" es el fruto del esfuerzo, dedicación y tenacidad de su creador, el Dr. Frederick A. Simeone, un reconocido neurocirujano norteamericano, cuya pasión por los automóviles comenzó a una temprana edad. El Dr. Simeone ha adquirido una colección de vehículos muy específicos e históricos, cubriendo la gama completa de modalidades automovilísticas, cada una ocupando un lugar de honor en el formato de piso de su museo.

Cada exhibición presenta un tema y unos vehículos que representan lo mejor de dicha modalidad, muchos de ellos los campeones de una serie, un evento o un vehiculo idéntico a los que se llevaron los honores en una prueba en particular. El museo básicamente nos presenta la historia del automovilismo competitivo, desde su más básica forma, hasta llegar a los sofisticados autos del deporte internacional en la década de los setenta. Cabe señalar que muchos de los vehículos, prácticamente la mayoría, no han sido restaurados y se encuentran en las condiciones originales en las cuales el Dr. Simeone los adquirió o fuesen donados al museo. Preservar la integridad histórica del vehiculo es siempre mas importante que la apariencia cosmética del auto.

El Dr. Simeone plantea, que "las competencias automotrices comenzaron cuando se fabrico el segundo automóvil", y que la diversidad de modalidades que se practican nacen de la misma geografía donde se originan. Cada tema es considerado en las exhibiciones del museo. Sin otro preámbulo, pasemos a ver las exhibiciones del Simeone Foundation Automotive Museum.

ENDURANCE - La prueba de la habilidad de un vehiculo (a comienzos del desarrollo del automóvil) de recorrer largas distancias a altas velocidades formaban parte integral del plan de promoción y mercadeo del fabricante, por lo que una de las primeras formas de competencia lo fueron los llamados "tours", que trazaba un curso entre una ciudad y otra, entre un estado y otro, y las distancias fueron aumentando según el pasar de los años, culminando en eventos entre un país y otro.

El Museo presenta un importante exponente de dicha modalidad en el vehiculo American Underslung, reconocido por su habilidad de recorrer largas distancias. Su ruedas y gomas de 40 pulgadas de diámetro le brindaban suficiente altura para recorrer por cualquier tipo de terreno, y su motor de 60 caballos de fuerza le permitía alcanzar velocidad y fuerza bajo cualquier terreno.

VEHICULOS DE COMPETENCIA de la PRE-PRIMERA GUERRA MUNDIAL - Con anterioridad a la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos ya celebraba eventos de competencia automotriz. Localidades como Santa Mónica, California; Savannah, Georgia; Elgin, Illinois y el Vanderbilt Cup en Long Island, Nueva York, contaba con facilidades donde los competidores podían correr uno al lado del otro.

Por lo general estos eran coches deportivos que habían sido destripados de cualquier componente que no fuese necesario para correr, como por ejemplo: le quitaban los focos; guardalodos, asientos, etc. En esta primera e importante era del deporte, se destacaron: el National, que gano la mayoría de los eventos; el Stutz Bearcat, que contaba con la mejor publicidad y el Mercer Raceabout, considerado como el mas adelantado en tecnología. Los vehículos son exhibidos frente a la pizarra del Parque de Fairmount, en Filadelfia, Pensilvania, donde se reunían unos 400,000 espectadores en un evento típico.

AUTOMOBILE RACING CLUB OF AMERICA (ARCA) - A pesar de que el deporte del automovilismo antes de la Primera Guerra Mundial era uno sumamente activo, no existía un cuerpo organizado coordinando eventos en los Estados Unidos.

Un grupo de entusiastas americanos intento crear y organizar el deporte siguiendo el patrón europeo, en el cual los pilotos eran héroes nacionales y los autos deportivos, rápidos y maniobrables. Estos formaron la "Automobile Racing Club of America", ARCA por sus siglas en ingles, y celebraron eventos mayormente dedicados a vehículos deportivos americanos, creando una serie que recorría a los Estados Unidos, de costa a costa.

Los vehículos que aparecen en esta exhibición todos participaron en dicha serie y prácticamente todos están en su condición original, sin haber sido restaurados.

EL PRIMER TRIUNFO INTERNACIONAL PARA UN VEHICULO AMERICANO - Durante la primera mitad del siglo veinte, Estados Unidos rara vez enviaba vehículos a participar en eventos de carácter internacional, sin embargo, en el 1921, un vehiculo de competencia Duesenberg (no un auto deportivo Duesenberg, sino un auto creado para competencias), gano la importante carrera de Le Mans, a manos de un piloto americano de nombre Jimmy Murphy.

El próximo triunfo americano en Le Mans tuvo que esperar hasta el 1966, cuando un Ford GT40 Mk. II, idéntico al que aparece en el museo, se llevo la corona de laureles. Vea el auto en este reportaje, cuando reportemos sobre la exhibición de Le Mans.

AUTODROMO DE BROOKLANDS - Pruebas automovilísticas utilizando las carreteras públicas eran muy comunes en Europa, pero no vista con buenos ojos en Inglaterra, donde el límite de velocidad fue de 20MPH hasta el año 1930.

Los entusiastas de la velocidad ingleses encontraron su paraíso en las facilidades de Brooklands en el 1907, en el primer autodromo especialmente construido para competencias automovilísticas y que incorporaba curvas con bancada, la primera vez que esto se utilizo en una pista de competencias. Dicha facilidad le permitía a los pilotos alcanzar altas velocidades con sus vehículos y en el 1913, un piloto marco por vez primera en la historia la marca de recorrer 100 millas en una hora. En esta pista también se corrió el primer evento de 24 horas de duración en la historia.

TIMED TRIALS (T.T.) - Es practica común el medir el performance de un auto por su habilidad de recorrer el lapso de 0-60MPH, indicando que la mayoría de las pruebas se originaban utilizando el sistema de arranque estando el auto detenido por completo, en principio, una competencia de aceleración de hoy en día.

La modalidad se propago, siendo el "Isle of Man" una de las localidades que se distinguió por ese tipo de evento. El Museo presenta un Bentley 4.5 Litro Supercharged del 1920, uno de los autos mas destacados en estas pruebas, siendo este uno de solo 50 vehículos construidos por la fabrica y el único que retiene su carrocería original.

HILL CLIMB - Esta modalidad se hizo muy popular en Inglaterra, aunque Estados Unidos también adopto el sistema de escalar una colina o montaña, demostrando habilidad de "halar" (pull), al igual que su potencia y velocidad. La línea de salida estaba al pie de la colina o montaña y la meta, en el tope de la misma.

El Museo de Simeone Foundation presenta aquí un Vauxhall 30/98E del 1921. Este vehiculo, cuya carrocería esta construida totalmente en aluminio, estuvo almacenado en un granjero por muchos años y sus condiciones son excelentes.

MATCH RACE - Todo "fiebrú" sabe que una "match race" es una competencia entre dos autos, donde hay un premio en metálico envuelto o el derecho a reclamar ser el mejor de los dos, o ambas. Este es el corazón de los llamados "drag races" como los conocemos hoy, pero también tuvo otro formato en los comienzos de las competencias automovilísticas a comienzos del siglo veinte.

Ejemplo de esto lo tuvimos cuando el presidente de la compañía Americana Stutz Motor Company, y la compañía Francesa Hispano-Suiza, no se ponían de acuerdo en su mutuo reclamo de quien fabricaba un mejor automóvil. Para dejar establecido la polémica, decidieron alquilar las facilidades del "Indianápolis Motor Speedway" y poner sus respectivos vehículos literalmente en la línea. El Hispano Suiza gano. El Stutz que forma parte de la exhibición del museo es idéntico al que compitió en el celebre "match race".

TARGA FLORIO - En el 1906, Vincenzo Florio se invento un curso de competencia a través de las colinas de Sicilia, Italia. Para ese tiempo, las carreras automovilísticas estaban en auge en Italia y la Targa Florio se convirtió en la carrera mas importante de Europa, hasta tanto se comenzó a correr Le Mans y la Mille Miglia en los mil novecientos veinte.

Originalmente el curso recorría 92 millas por vuelta, luego acortado a 45 millas por vuelta hasta el año 1977 cuando se dejo de correr el evento. Como las carreteras eran estrechas y llenas de curvas, los autos eran largados en intervalos de dos minutos. Además de ser estrechas, en partes las carreteras eran prácticamente un camino vecinal, donde los bólidos tenían que compartir el trecho con burros de carga.

El Museo presenta una exhibición que simula el pase de los autos por los pueblitos de Sicilia, y exhibe un Alfa Romeo 33 TT 12 del 1975 y un Bugatti Tipo 35 del 1926.

MILLE MIGLIA - Las "Mil Millas" comenzaron el en año 1927 y rápidamente se convirtió en una de las populares competencias de Europa. Los participantes salían de Brescia, corrían por las carreteras del país hasta llegar a Roma, regresando nuevamente a su punto de partida, una distancia de 1000 millas.

Se inscribían una gran cantidad de vehículos, alcanzando en ocasiones sobre 200 autos de competencia, tomando en ocasiones hasta mediodía, la etapa de salida de todos los vehículos. El prestigio del evento era tal, que atraía a los equipos de las fábricas como: Alfa Romeo, Ferrari, que construían vehículos especialmente para esta carrera.

La exhibición sobre el tema de la Mille Miglia contiene un Alfa Romero Monza del 1933 y un Alfa Romeo 8C 2900A del 1937.

NURBURGRING - El Autodromo de Nuburgring se inauguro en el 1927, el mismo año en que Mercedes y Benz se unieron. La marca Alemana de la estrella de tres picos encontraría éxito y fama en dicho autodromo de 18 millas de largo, construido con la intención de poner en vitrina la calidad de sus autos y sus pilotos.

El Museo exhibe un BMW 328 del 1937 y otro del 1938 frente a una fotografía del propio circuito de Nurburgring con una avispero de BMW's 328 en la línea de salida. Siendo los vehículos prácticamente idénticos, el ganador de este tipo de eventos podía reclamar ser el "mejor piloto" del grupo.

CIRCUITO de WATKINS GLEN - El primer intento concertado de revivir las competencias de autos deportivos después de la Segunda Guerra Mundial fue en Watkins Glen, Nueva York en el 1948. Inicialmente, el circuito de Watkins Glen ocupaba las carreteras del poblado y para la salida, los vehículos eran alineados en filas de dos, uno al lado del otro en la propia "Main Street" del poblado.

Durante los primeros años se corrió un curso de 6.6 millas a través del pueblito. Muchos de los miembros de ARCA venían a Watkins Glen a correr, y fue aquí que nació el "Sports Car Club of America", para reglamentar y organizar los eventos.

Luego de sufrir la fatalidad de un espectador en el 1952, se diseño un nuevo circuito a las afueras del pueblo, también utilizando parte de las mismas carreteras. En el 1956 se construyeron unas nuevas facilidades especialmente para competencias, convirtiéndose estas en uno de los circuitos mas famosos del mundo.

El Museo muestra dos vehículos con gran historia de competencia en Watkins Glen y en dicho periodo, un Allard J2 del 1950 y un histórico Mercedes-Benz 300SL "Gull Wing" del 1955.

BONNEVILLE SALT FLATS - Los restos de un lago de sal de la era prehistórica en el estado de Utah, USA, ofrecían una superficie extremadamente plana que era perfecta para pruebas de autos a altas velocidades. Estas competencias no eran del tipo de un auto al lado del otro, sino que era una de competir contra el reloj.

El objetivo en Bonneville era el ver cuan rápido podía correr un auto en una recta, siguiendo una línea pintada de negro sobre la superficie a lo largo de un tramo de 10 millas. Otras marcas incluían el ver cuan rápido podía correr un vehiculo en largas distancias a por un tiempo sostenido y otras manejando continuamente en un curso circular de 12 millas de circunferencia.

Una gran variedad de autos visitaba Bonneville todos los años para determinar quien era el mas rápido, todo bajo el ojo vigilante de la organización AAA (Automobile Association of America. Ya para los años treinta, Bonneville era el punto por excelencia y reconocido para establecer marcas de velocidad, tradición que aun mantiene en nuestra era.

SEBRING - Mientras Watkins Glen es reconocido como el curso que logro re-iniciar las competencias de autos deportivos en los Estados Unidos, fue la pista de Sebring en la Florida la que trajo las competencias internacionales a America. La carrera fue fundada por un expatriado Ruso de nombre Alex Ulmann, en una facilidad de un aeropuerto militar abandonado en el centro de la Florida, en el medio de las fincas de naranjas.

Siendo una pista construida por los militares en concreto armado, la superficie resulto ser sumamente dura y exigente para los pilotos y sus automóviles. Esta tenia dos rectas larguísimas que permitían que los autos alcanzaran velocidades extremas, algo que requería buenos frenos en los vehículos.

Sebring se convirtió en uno de los eventos que contaban para el Campeonato Mundial de Duración de la Federación Internacional de Automovilismo (FIA). El Museo selecciono dos automóviles Jaguar para su exhibición de Sebring. Dos increíbles ejemplares de la marca felina inglesa, un modelo C del 1953 y un modelo D del 1956. Dos verdaderos autos históricos y sumamente valiosos.

LE MANS - Las 24 Horas de Le Mans son el evento automovilístico de duración mas prestigioso del mundo. Hasta el año 1970, la tradición era que los pilotos corrían a través de la pista hasta montarse en sus autos y arrancar a velocidad, lo que se conoció como la largada "Le Mans", emulada en muchos eventos (inclusive en la Pista de Caguas Puerto Rico a comienzos de los años sesenta). El vehiculo que corriese la mayor distancia en 24 Horas era proclamado el ganador. Por lo general, dos, tres y hasta cuatro pilotos formaban el equipo de manejo.

Si miramos con detenimiento los autos en exhibición frente a la exhibición de Le Mans del museo, nos daremos cuenta de lo mucho que ha progresado la tecnología de autos de competencia durante las ultimas cuatro décadas. Ejemplo de esto nos ofrece la dramática comparación entre un Alfa Romeo del 1933 y un Porsche de la década de los setenta.

Según se intensifico la competencia por obtener mayores velocidades (un Porsche 917 LH del 1970 alcanzaba 240MPH), aumento la necesidad de crear vehículos de mejorada aerodinámica, de ahí nace el 917LH, siendo las letras que siguen al numero indicativas de una parte trasera mas larga, con aletas y una gran ala en la parte trasera que estabilizaría el vehiculo en la recta Mulsanne de Le Mans.

VEHICULOS AMERICANOS EN LE MANS - En esta exhibición el museo honra a algunos de los vehículos que participaron seriamente en la carrera de Le Mans. Con seriamente nos referimos a vehículos con oportunidades reales de salir victoriosos en la prueba de 24 horas.

Stutz, duPont y luego Cunningham estuvieron entre los primeros, pero se quedaron un poco cortos en la meta. No fue hasta el 1966 cuando la Ford Motor Company finalmente se adjudico la victoria de tan exclusivo evento. El vehiculo los fue un Ford GT40 Mk. II, que aunque su motor era puro americano (un esfuerzo conjunto con Carroll Shelby), el chasis había sido construido por una firma inglesa.

Fue en el 1967, cuando Dan Gurney y A.J. Foyt ganaron Le Mans con un vehiculo totalmente fabricado en Detroit, un Ford Mk. IV idéntico al que aparece en exhibición en el museo.

OTRAS EXHIBICIONES y LOCALIZACION - El museo contiene varias exhibiciones mas que por limitaciones de espacio dejaremos para otra ocasión, sin embargo, exhortamos a nuestros amigos lectores que si tienen la oportunidad de visitar Filadelfia, no pierdan la oportunidad de darse un brinquito hasta el museo. El museo esta localizado en el 6825-31 del Norwitch Drive, a solo minutos del aeropuerto de Filadelfia.

Para información adicional pueden accesar el portal del museo en: www.SimeoneMuseum.org . Aprovechamos la oportunidad para agradecer las atenciones que el Dr. Simeone tuvo para con nuestros corresponsales, Jaime I. Del Valle y Alfonso Valdés durante su visita, y particularmente al famoso fotógrafo automovilístico Michael Furman, cuyas fotografías aparecen en el libro que cubre la historia de los autos y el museo Simeone.

Les invito también para que visiten el portal de Michael Furman y puedan admirar su trabajo o adquirir su libro "The Spirit of Competition" que contiene unas graficas incomparables. La dirección de Furman es: www.michaelfurman.com .